Como o metano dos lacticínios se transforma em energia renovável

Quando as pessoas pensam em explorações leiteiras, muitas vezes imaginam vacas a pastar em campos abertos ou leite a ser despejado em embalagens de cartão. Mas há outra coisa que vem das vacas - e é um grande problema para o ambiente: o metano. O metano é um poderoso gás com efeito de estufa, e as explorações leiteiras produzem uma grande quantidade dele. A boa notícia? Esse metano pode ser transformado em energia limpa e renovável.

Na Calgren, pegamos em algo que normalmente é visto como um problema e transformamo-lo numa solução. Eis como transformamos o metano das vacas em gás natural renovável (GNR) que pode aquecer casas, abastecer camiões e ajudar a combater as alterações climáticas.

O que é o metano dos produtos lácteos?

As vacas libertam metano de duas formas principais: através da sua digestão (as chamadas emissões entéricas) e do seu estrume. Quando o estrume fica ao ar livre, especialmente em grandes fossas ou lagoas, decompõe-se e liberta metano para a atmosfera.

O metano é mais de 20 vezes mais potente do que o dióxido de carbono na retenção de calor. Isto significa que mesmo pequenas quantidades podem ter um grande impacto no planeta. Mas se o capturarmos antes de se escapar, podemos dar-lhe um bom uso.

Primeiro passo: Capturar o metano com a digestão anaeróbia

Para impedir que o metano se escape para o ar, Calgren utiliza um processo chamado digestão anaeróbica. Esta é apenas uma forma elegante de dizer que decompomos o estrume num digestor sem qualquer oxigénio.

Pense no digestor como um balão grande e fechado. No seu interior, micróbios minúsculos começam a trabalhar, decompondo os resíduos. À medida que o fazem, libertam biogás - composto principalmente por metano e dióxido de carbono.

Existem alguns tipos diferentes de digestores. Alguns são lagoas cobertas, que são grandes tanques com uma cobertura para reter o gás. Outros, como os tanques de fluxo de encaixe, são sistemas longos e estreitos que mantêm os resíduos em movimento lento, dando tempo aos micróbios para trabalharem. Independentemente do tipo, o objetivo é o mesmo: capturar a maior quantidade possível de metano.

Segunda etapa: Transformar o biogás em gás natural renovável (GNR)

O gás que sai do digestor ainda não está pronto para ser utilizado. Ainda contém elementos como vapor de água, dióxido de carbono e sulfureto de hidrogénio que têm de ser removidos.

A parte seguinte é designada por melhoramento do biogás. Primeiro, limpamos o gás utilizando filtros e depuradores especiais. Em seguida, comprimimo-lo e verificamos se cumpre as rigorosas normas de qualidade para que possa ser adicionado em segurança aos gasodutos de gás natural.

Uma vez melhorado, o gás é designado por gás natural renovável, ou GNR. É o mesmo que o gás natural que muitas pessoas já usam nas suas casas, mas provém de vacas em vez de combustíveis fósseis.

Terceiro passo: Utilizar o RNG no dia a dia

Depois de ser limpo e pressurizado, o Calgren RNG é ativamente injetado no gasoduto de gás natural. Embora o gás natural renovável possa servir para várias utilizações finais, o Calgren RNG é propositadamente designado para utilização como combustível para veículos.

Parte do GNR que a Calgren ajuda a produzir é utilizada para aquecimento ou eletricidade. Parte abastece autocarros e camiões que normalmente funcionariam com gasóleo. Uma vez que provém de uma fonte renovável e ajuda a evitar que o metano se escape para a atmosfera, este tipo de combustível é considerado carbono negativo - na realidade, reduz os gases com efeito de estufa em vez de os aumentar.

A Calgren possui e opera um conjunto de digestores em quintas leiteiras locais, tornando possível produzir grandes quantidades de GNR a partir de uma localização central. Este trabalho de equipa entre explorações e tecnologia faz uma grande diferença.

Porque é que isto é importante para o futuro

Transformar o metano dos lacticínios em GNR faz mais do que ajudar o planeta. Também ajuda os agricultores, dando-lhes uma nova fonte de rendimento. Em vez de lidarem apenas com o estrume como um produto residual, podem transformá-lo em algo valioso.

Existem também cada vez mais incentivos e subsídios para este tipo de projectos de energias renováveis. Os governos estão a pressionar no sentido de uma energia mais limpa e os programas que apoiam o GNR estão a expandir-se. Calgren está a olhar para o futuro e a explorar formas de utilizar a mesma tecnologia noutros tipos de resíduos, como restos de comida e restos de colheitas.

Um futuro mais limpo, uma vaca de cada vez

O metano dos laticínios pode parecer um problema - mas na Calgren, nós o vemos como uma oportunidade. Ao capturá-lo e convertê-lo em gás natural renovável, estamos a reduzir as emissões, a criar energia limpa e a apoiar as comunidades locais.